renee toonen

ikborduurenjij

bio

Renee Toonen (Gouda, 1966)

@ikborduurenjij

From Tailored Shirt to Cross Stitch

She once designed bespoke shirts for musicians and theatre makers — those eye-catching shirts that made it instantly clear: this was no off-the-rack fashion. But since 2017, Renee Toonen has turned her full attention to the thread. Literally. Because she embroiders — with precision, patience, and a nearly poetic eye for detail. Embroidery as a visual art form.

The Thread of the Past

The series Mending Holes in Family History grew from something small — an old family photo album — into something much larger. Photos dating back to 1900, filled with unfamiliar faces. Her mother and aunt gave words to the images; Renee gave them thread. She used a centuries-old technique: darning, as girls were taught in orphanages from 1799 onward. She was fascinated by the idea that repair is more than restoration — it is acknowledgment, preservation, and giving meaning.

With needle and thread, she repaired not only textiles but also the stories connected to the family photographs. The series was awarded the Textile Art Prize in 2018.

What If?

In her creative exploration, Toonen works with materials that had never before been used in embroidery art: lead, leaves, paper cuttings, oil paint, photographs, brushes, and feathers — materials that spark her curiosity and become the canvas for her stitches. The result is an answer to the question: What if? That question forms the constant thread in her work — the ongoing challenge.

Through her use of unconventional materials, she creates new images that do not immediately resemble embroidery. Yet the stitches — often cross stitches — define the essence of her work.

She surprises the viewer by placing seemingly ordinary objects in a disorienting, unfamiliar context.

In 2021, Toonen held her first solo exhibition at Cloud Gallery in Amsterdam. Shortly thereafter, her work was shown during Rome Art Week, where it was praised in the Italian newspaper La Repubblica in an article titled “The Magic of the Cross Stitch.”

Her ongoing creative innovation continues to be showcased in exhibitions both in the Netherlands and abroad.

Van maathemd naar kruissteek

Ze ontwierp ooit maathemden voor muzikanten en theatermakers. Van die in het oog springende overhemden waarvan je meteen wist: dit is geen confectie. Maar sinds 2017 richt Renee Toonen haar aandacht volledig op de draad. Letterlijk. Want ze borduurt. Met precisie, geduld en een haast poëtisch oog voor detail. Borduren als beeldende kunstvorm.

De draad van het verleden

De serie Gaatjes stoppen in de familiegeschiedenis is ontstaan uit iets kleins, een oud familiealbum, en groeide uit tot iets groots. Foto’s vanaf 1900, vol onbekende gezichten. Haar moeder en tante gaven woorden aan de beelden, Renee gaf draad. Ze gebruikte een eeuwenoude techniek: stopwerk, zoals meisjes dat leerden in de weeshuizen vanaf 1799. De gedachte fascineerde haar dat repareren meer is dan herstellen – het is erkennen, bewaren, betekenis geven.

Met naald en draad repareerde ze niet alleen textiel, maar ook de verhalen bij de familiefoto’s. De serie werd in 2018 bekroond met de Textielkunstprijs.

Wat als?

In haar zoektocht werkt Toonen met materialen die tot dan niet eerder in de borduurkunst werden toegepast. Lood, bladeren, papiersnijwerk, olieverf, foto’s, kwasten en veren; materialen die haar nieuwsgierigheid hebben gewekt en die zij gebruikt als canvas voor haar steken. Met als resultaat het antwoord op de vraag: Wat als? Dat is de constante in haar werk, de voortdurende uitdaging.

Door het gebruik van niet alledaagse materialen schept zij nieuwe beelden die niet direct doen denken aan een borduurwerk. Echter de steken, vaak de kruissteek, maken het werk tot wat het is.

Daarbij verrast zij de kijker omdat de schijnbaar alledaagse voorwerpen in een vervreemdende context zijn geplaatst.

In 2021 had Toonen haar eerste solo expositie bij Cloud Gallery in Amsterdam. Kort daarna was haar werk te zien tijdens de Rome Artweek waar het in de Italiaanse krant La Republica werd geroemd in een artikel getiteld:” De magie van de kruissteek “.

Haar voortdurende creatieve innovatie is regelmatig te zien op exposities in binnen- en buitenland.